El famoso catedrático de la Universidad de Princeton, Paul Krugman, en una conferencia que dio en España, volvió a demostrar el enfoque provocador con que suele abordar los fenómenos económicos. “La verdadera amenaza de China es su impacto en el precio del petróleo”, aseguró, restando importancia a quienes afirman que “el crecimiento de China está llevando a una lucha por los mercados, sino a una lucha por el consumo de crudo”.

Devorador de oro negro
El rápido crecimiento que está experimentando el gigante asiático ha ido acompañado de un fuerte incremento de su demanda de petróleo que ha terminado por romper desequilibrar la balanza entre la demanda y la producción mundial de crudo.

“En los últimos cuatro años, China ha representado el 40% del incremento del consumo de petróleo y, en el último año, más del 50%”, explicó Krugman, que hizo un repaso histórico para subrayar el impacto de este fenómeno.

“El consumo mundial de petróleo tocó techo en 1979, tras la segunda crisis energética de los setenta. A partir de entonces, el nivel de consumo no volvió al nivel de 1979 hasta 1995. Al mismo tiempo, hubo un incremento de la producción porque se descubrieron otras fuentes, como el crudo producido en alta mar. Todo esto permitió una caída de precios, además de cambios entre los productores tradicionales, como el Golfo Pérsico, que en 1995 producía la mitad que en 1979”.

Sin embargo, en los últimos nueve años, la demanda se ha ido incrementado “por el crecimiento de los países avanzados y, sobre todo, por las nuevas economías y, en particular, China”.

Esta reflexión lleva a Krugman a afirmar “que la actual crisis energética no se parece en nada a las vividas en los setenta. En 1973 y 1979 se rompió el suministro por razones políticas. En cambio, ahora no hemos sufrido interrupciones ni embargos, tan sólo algunos problemas de suministro en Irak, pero no se ha roto el suministro. Lo que ocurre es que se ha disparado la demanda”.

Inclusive EE.UU. aumentó sensiblemente la demanda de gasolina por la fuerte actividad económica. Este verano se espera un nivel récord de movimiento de turistas dentro del país mientras las reservas estratégicas del gobierno americano están retrocediendo, tanto en petróleo como en gasolina. Los niveles actuales están entre 3 y 4% por debajo de los valores del año pasado.

La mala noticia, además, es que Krugman no prevé que el consumo se contenga. “Recientes estudios realizados en Estados Unidos demuestran que, a pesar del incremento en el precio de la gasolina, la gente no conduce menos. Esto es algo típico, porque a corto plazo la gente no suele responder, sino a largo plazo”.

La barrera de los 50 dólares
La conclusión del economista estadounidense es que “la gente no va a dejar de consumir combustible salvo que suban muchísimo los precios”.

A la hora de poner un tope, Krugman se muestra pesimista y advierte que “los precios tendrán que crecer hasta generar recesión para que los consumidores se contengan. En mi opinión, habrá que superar la barrera de los 50 dólares por barril para que baje la demanda”.